上海的崛起真是一场内忧外患下的意外。
众所周知，《南京条约》中，上海跟天津、宁波、厦门、广州一起成为中国的五大通商口岸之一，但当时中国的贸易以对内贸易为主，贸易心脏是苏州。
如此繁华富庶的都市，清政府喜欢，太平天国也喜欢。太平天国是1850年代从广东发起的，没几年就席卷了大半个中国，很快就占据了南京、苏州等长江中下游的贸易重镇，严重威胁着清政府的存在。但洪秀全等人自封为王后就没啥斗志了，没几年就被湘军给收拾了。为了永绝后患，曾国荃在苏州城内大肆屠杀，很长一段时间，人们都笼罩在恐怖的阴影之下，总觉得苏州不安全。
慢慢地，苏州的生意人开始向上海这个最近的口岸转移，此后的上海，才真正登上历史的舞台，越来越有存在感。
要知道，自唐宋以来，南洋贸易以厦门为正口，西洋贸易以广州为唯一口岸。中日贸易从宁波入口，上海虽然沿海，但他只是隶属于松江府的一个小县城，毫无存在感可言。
上海开埠后，虽然也有不少外商前来，比如鸿泰商号、旗昌洋行、丽如银行、麦加利银行等，但生意一直不温不火，直到太平天国覆灭，苏州大部分业务转移到上海，上海这颗新星才冉冉升起，但1865年汇丰银行也来了。到1865年，上海的贸易总额，已经占到全中国的63%。报业大家姚公鹤曾说：“对外贸易的心脏是上海，其他口岸只是血管而已。”
当然，清政府的政策也起了很大的作用。1842年《南京条约》签订后，清政府设置了五口通商大臣，府邸设在广州。毕竟当时的广州，才是对西方贸易的主要港口。可是第二鸦片战争后后，清政府又被迫先后开放了长江和内河航运，并将通商大臣府邸搬到上海，1870年又将通商大臣改为南洋大臣。此后的上海，一直作为中国经济的心脏，直到中共建政。
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